冷却塔主要应用于空调冷却系统、制冷系列、注塑、制革、发泡、发电、汽轮机、铝型材加工、空压机、工业水冷等领域。应用最广泛的是空调制冷、制冷、塑料、化工。
一般来说，工业或制冷过程中产生的废热是通过冷却水带走的。从江、河、湖、海等自然水体中取一定量的水作为冷却水，冷却工艺设备吸收的余热使水温升高，然后排入江、河、湖、海。这种冷却方法被称为DC冷却。当没有DC冷却条件时，需要冷却塔进行冷却。冷却塔的作用是将带余热的冷却水与塔内空气进行热交换，使余热传递到空气中，散发到大气中。以火力发电厂为例，锅炉将水加热回高温高压蒸汽；推动汽轮机(2)做功，使发电机(3)发电。汽轮机做功后的乏汽排入冷凝器(4)，与冷却水进行热交换后凝结成水，再被抽回锅炉循环使用。在这个热力循环过程中；排出蒸汽的废热被传递给冷凝器中的冷却水，从而提高了水温。带有废热的冷却水将其热量传递给冷却塔(5)中的空气(6)，并从塔的出口排放到大气中。冷却塔冷却后的水变成低温水，水泵送至冷凝器循环使用。第一个循环是锅炉中水的循环，第二个循环是冷却水的循环。其他工业部门，如石油、化工、钢铁等，也广泛使用冷却塔。冷却塔中水与空气热交换的方式之一是流过水面的空气直接与水接触，水中的热量通过接触传热和蒸发散热传递给空气。这种冷却方式称为湿式冷却塔(简称湿塔)。湿塔换热效率高，被冷却的水的极限温度是空气的湿球温度。然而，水分由于蒸发而流失。蒸发也随着循环冷却水的盐度而增加。为了稳定水质，必须排出一些含盐量较高的水。风也会导致水分流失。这些水分流失必须不断补充足够的新鲜水，所以湿塔需要一个水源来补充水分。缺水且补水困难的地方；只能使用干式冷却塔(简称干式塔或空冷塔)。干燥塔中空气和水(以及空气和废蒸汽)之间的热交换；它是通过金属管组成的散热器的表面传热，将管内的水或排汽的热量传递给散热器外流动的空气。干塔的换热效率低于湿塔，冷却极限温度为空气的干球温度。。
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