高铁列车的车顶上长有一根大辫子，要搞清楚这根大辫子的秘密，首先要弄明白高速列车是依靠什么动力来维持自身高速行驶的。
俗话说：火车跑得快，全靠车头带。所谓车头实际上就是指机车，它是牵引铁路列车行驶的驱动设备。机车通常分内燃机车和电力机车两大类。在中国，内燃机车是指一种以柴油为能源、以内燃机产生动力，并通过传动装置驱动车轮的设备；而电力机车则是指一种以电力为能源、由牵引电动机驱动车轮的设备。因为现代化高铁绝大多数是采用电力机车来牵引列车的，故又被称作电气化铁路。
电力机车自身并不带能源，所需的能源是由供电系统来提供的，所以人们把这种供电系统称之为铁路列车牵引供电系统，它由牵引变电所和接触网两个部分所组成。铁路沿线有一个个牵引变电所，它们负责将从国家电网送来的 110 千伏（或 220 千伏）高压电转换成 27.5 千伏，再送到架设在铁路上空、向电力机车或动车组直接输送电能的接触网上。
接触网是由许许多多的金属导线组成的，它们被固定、悬挂在铁道两旁竖起的一排排柱子上，铁路线有多长，接触网就有多长，它担负着向电力机车或动车组直接输送电能的使命，所以也被人们比喻为电气化铁路的大动脉。
高铁列车车顶上长着的那根大辫子，正是被用来从接触网上取电的一个装置。它的学名叫作受电弓，通过与接触网导线之间的接触而将电流引导到机车上，从而牵引列车运行。受电弓的制作要求特别高，因为受电弓与输电导线之间是一种弹性接触，一旦发生接触不良或脱开，就会使列车的牵引电动机的功率降低或干脆失去电流，从而造成列车减速或停车。
中国高铁列车采用和谐号动车组牵引，它与其他电气化铁路列车有所不同。整列动车组并非只有两端的车头为牵引列车的动力机车，其余几节车厢中也有动车和拖车之分，所谓动车就是与车头一样装有电力驱动装置，而拖车就与普通车厢一样是没有动力的。显而易见，高铁列车不仅在车头上安装有受电弓，在动车车顶上也装有受电弓。这种受电弓可以自动升降，升起时便可与供电导线相接触，降下时便与供电导线脱开平卧在车顶上，而受电弓是否升降是根据列车运行要求及其配置要求来确定的。
